太监李朝钦一手将九龙金牌收回袖中。那块天启亲赐魏忠贤的金牌，飞龙背面镶刻着“如朕亲临”四字，金光熠熠，却透着一股刺骨的寒意，仿佛连空气都为之凝固。
那太监独有的尖细声调，在厅堂中异常刺耳，像一根针扎进耳膜：“世子殿下，随奴婢进京吧。”
曹操从容一笑，拱手道：“子远行，当辞双亲，还请公公稍候片刻。”
“父王，娘亲。”
三人缓缓来到偏厅。曹操先是恭敬鞠躬，柔声道：“父王，儿子知道此行京师凶险万分。天启病危，信王即将入主，儿子此去，不过是魏忠贤制衡信王的一枚棋子。在这夹缝中求生，难如登天。”
“可若我不去，福王府又该如何？”
“为了你们，儿子也必须去。”
朱常洵身形一顿，脸上的愁容渐渐转为欣慰。
他肥厚的大手重重拍在曹操背上，大笑道：“不愧是朱家后人！朱家人的性子随太祖爷，那就是明知山有虎，偏向虎山行！”
“为父当年在国本之争中落败，尚能全身而退。如今我儿，也定能化险为夷。”
“到京师后，崧儿，你谁都不要怕。一个将死的天启，一个无权的信王，一个阉人魏忠贤，他们若真敢掀桌子，本王也不是吃素的！”
“崧儿，你可知道，我们福王府的底气是什么？”
福王抬起手，三指轻轻摩挲，突然沉声道：“钱，钱，钱。福王府的金银，比国库多，比内帑多！在这乱世，有钱便能拉起一支军队，更能让人匍匐在我们脚下。”
“他们若敢动吾儿，本王便带兵杀到京师，让满城尽悬凉刀！再来一次靖难，又有何难？”
曹操听着朱常洵的豪言，心中不禁感慨。这是一个父亲对儿子的真心关切，为了爱子，他愿意倾尽所有，甚至不惜掀起腥风血雨。
福王双手轻拍，从黑暗中走出一人。这人曹操再熟悉不过，这人就是陪朱由崧从小到大贴身的太监，也是他醒来后第一个见到的人，太监张执中。
单看面容，张执中只是略逊于如玉温润的朱由崧，但那残缺的身子透出的阴柔之气，却让人不寒而栗。
张执中只是对三人，恭敬行礼：“王爷、王妃、世子。”
福王摆手道：“崧儿，这是从小陪你长大的人，你熟悉的人。”
“但你可知，他真正的身份？”
“他不仅仅是个小太监，而是本王耗费数十年心血、无数钱财打造的‘夜影’组织里的二号人物——‘魍魉’。”
“夜影的力量，从今以后，你也可以随心调用。”
“白花花的银子，你在京师想撒多少就撒多少。”
“谁叫咱家，有钱！”
“想让福王府做棋子？天下谁的手，能捏得住？”
曹操看了一眼张执中，又看了看眼前的父母，若有所思后，沉声道：“父王，我们不是棋子，而是执棋人。”
“天下为棋盘，州府为子。”
“此次入京，便如棋落子，落子无悔。”
“双亲放心，崧儿定会是那笑到最后的执棋人，胜利者。”
曹操对着二人重重跪下，恭敬道：“父王、母妃，崧儿这就前往京师。”
福王先是看了一眼张执中，示意其跟随朱由崧。
一旁不停哭泣的王妃，用丝帕擦拭着泪水。
背对曹操的福王，眼中闪着泪光，强忍着不让泪水流下，只是不停摆手，哽咽道：“父王与你母妃，在洛阳等着你平安归来。”
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门外庭院，李朝钦早已等得不耐烦。他用手中的拂尘敲打着门柱，沙哑道：“世子殿下，该上路了。皇爷和九千岁在宫里等着呢。”
曹操一手推开房门，身后只跟着张执中一人。他并未理会盛气凌人的李朝钦，一脚踩着马镫，翻身上马。
胯下的踏雪神骏昂首嘶鸣，曹操对朱由崧这副温润如玉的样貌颇为满意。
头戴金龙发冠，身着白衣圆领袍，满衣五爪龙纹，此时白马上的他，更显丰神俊朗。
他双腿轻夹马腹，手持缰绳，快马朝京师而去。
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赶往京师途中，曹操回忆起在无尽虚空中隐约听到的对话：
“你觉得大明的气数，尽了吗？”
另一个浑厚的声音响起：“怎一个乱字了得？”
“历朝历代，三百年大限，分久必合，合久必分，大明积弊已久，非一日之寒。”
“此子便是那味真火，可否改天换地，仍是未知数……”
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紫禁城外，一行人日夜兼程，终于在深夜抵达。由东华门入宫，曹操见到了权倾朝野的魏忠贤。
魏忠贤一头白发，一袭红衣五爪蟒袍，脸上始终带着温柔的笑意，与李朝钦的不可一世截然不同。他初见曹操，便躬身行礼，沙哑道：“奴婢魏忠贤，见过世子殿下。”
“皇爷，在乾清宫等着殿下。”
乾清宫内，烛火摇曳，将二人的身影拉得修长。
龙床上，面容枯槁的天启帝气若游丝地侧躺着，眼神涣散地看向身旁的福王世子朱由崧。魏忠贤手持拂尘，恭敬地站在一旁。
“由崧，你与朕同是神宗之后。如今大明风雨飘摇，唯有你与信王同心，才能匡扶大业。信王一人，难以撑起这江山……”
病重的天启帝一阵剧烈咳嗽，几乎说不出话来。
曹操抬眼看向病榻上的天启，心中一阵失神，差点没忍住脱口而出：“我操，这不就是当年我操控的汉献帝吗？”
天道轮回，果然如此。
曹操心知肚明，天启这是在试探自己。
命自己入宫，无非是想将福王府与信王绑在一起，制约天下藩王。
毕竟如今天下，福王一脉实力最强，富可敌国。
“陛下，由崧真想回洛阳，做个逍遥世子。再说，金玉其外、败絮其中的我，实在难堪大任。”
天启帝强撑着坐直身子，眼神锐利如刀：“不不，朕命锦衣卫监视福王府多年。你父王，朕的皇叔，自以为做得滴水不漏。”
“什么夜影，什么藏兵白云山，在陕甘两地养匪，与蒙古私自通商换战马……还好，他有些底线，未与建奴勾结。”
“你父王想干什么，朕一清二楚。再来一次靖难？呵，不过这些，朕都不在乎。”
“可是你，除了风花雪月、流连勾栏，一副纨绔世子的模样，若不是前几日一次意外发现，朕差点被你瞒住。”
曹操知道天启不会杀自己，索性不再伪装。
一个能容忍福王密谋造反的皇帝，怎会轻易对自己下手？
“陛下，不知是从何处看出，我并非纨绔？”
“一首诗。”
曹操一愣：“一首诗？”
天启帝强忍着疼痛，伸手从桌上拿起一张纸，眼神死死盯住曹操，虚弱道：“曹操的《短歌行》。此诗的字迹苍劲老辣，飘若浮云，矫若惊龙。”
“这字，与你当年如鸡爪般的字迹，判若两人。”
“那一句，‘山不厌高，海不厌深。周公吐哺，天下归心。’”
“从这句诗里，朕见到了一代枭雄曹操的影子。”
曹操神色骤变，后退数步，如临大敌。
我操，这就被看穿了？
一旁的魏忠贤手已伸入袖中，面无表情地看向床上的天启。
他在等，等天启的旨意。
曹操，孤身入局，惧否？
千年前，他未曾退却；如今，更不会。