马老财见势不妙，急忙喊道：“大人，此人来历不明，万不可轻信啊！
贩卖私盐可是重罪，千万不要被曹天蛊惑，误了大事呀！”
“住口！”杨县令厉声呵斥，转向曹天时语气却缓和下来：“若真如你所言……”
曹天深深一揖：“草民愿将此术献与大人，只求大人明察秋毫，还草民清白。”
“好！”
杨县令点点头，起身严肃道：“曹天罪证不足，予以释放！退堂！”
马老财惊愕，呆在原地不知所措。
“大人，大人三思呀，曹天他……”
没等马老财说完，杨县令眼神一沉：“来人，把这个扰乱公堂秩序的刁民乱棍打出去！”
退堂的鼓声还在县衙回荡，赵师爷悄无声息地拦在曹天面前：“大人后堂有请。”
后堂书房。
杨县令坐在椅子上，眯着眼地看着曹天。
曹天拱手作揖：“参见县令大人！”
杨县令呵呵一笑：“曹天，咱们谈个合作如何？既然你已经熟练掌握制盐工艺，不如为我效力？
你开个条件吧，如何能为我所用？”
曹天心中窃喜：嘿嘿，正中下怀！
曹天早就料到这个文官出身的县令，哪里懂制盐？就算拿到制盐图纸也看不懂其中的门道。
还是得他曹天亲自上才行！
曹天欲擒故纵：“大人当真吗？咱们这算是……官商勾结吗？”
曹天故意将最后四个字语气加重。
杨县令压低声音：“这里只有你我二人。”
然后，小心翼翼地扫了一眼紧闭的房门，“你不说，我不说，谁知道？”
烛光下，曹天看到县令眼中闪烁着精明的光芒。
曹天假装沉思片刻，终于开口道：“大人，我的要求很简单——您要批准我设立盐坊。”
杨县令的眉头微不可察地皱了一下。
“盐坊……”杨县令沉吟道，“可以，但不能挂你自己的牌子，要挂官盐牌子！”
这句话说得斩钉截铁，不容置疑。
曹天心中窃喜：正合我意！这下可以名正言顺地拿官府的招牌当护身符了。
“大人英明！”曹天立即躬身，嘴角却勾起一抹不易察觉的弧度。
“我这就你盖官印！”杨县令说做就做。
有了官盐这块金字招牌，不仅省去了诸多麻烦，更能借官府之势打开销路。
曹家庄的海盐日后一定不愁销路了！
杨县令盖好官印，眯起眼睛慢悠悠地说道：“不过，我也有要求。
以后每个月，你都要上交给县衙门一千斤精制海盐，账目必须要由赵师爷过目，你看可行？”
曹天眼珠一转，点点头：“好，成交！”
两人一拍即合，达成协议。
“大人，我还有个请求……”
杨县令捋着胡须问：“什么请求？”
曹天说：“监牢之中，还有我两个同族兄弟，他们都是受了冤枉……”
曹天就把曹文曹武遇害的事情说了一遍。
杨县令皱起眉头说：“曹兄弟，即便他们真的是被冤枉，本官也不敢擅作主张，放了他们。要放人，必须有太守大人亲自裁决的文书。我一个小小七品官，可能帮不了你。”
曹天想了想说：“这件事可以暂缓，我自会找合适机会去一趟青州。不过，眼下我两个兄弟在县衙大牢里，受尽了折磨，希望杨大人能宽松政策？”
杨县令说道：“这个没问题。回头我吩咐下去，在你没有把事情办妥之前，他们在监牢好吃好喝，不会有危险。”
曹天起身拱手作揖，“多谢杨大人。”
曹天刚从县衙回到客栈，就在客栈门口，被一人拦住去路。
“曹公子，我家贾老爷请您过府一叙，谈谈海盐的买卖。”
曹天心里一沉：妈的，这又是谁？真是倒霉啊，怎么又被人暗中盯上了！
上次是被金四爷盯上了老山参，这次又是被谁盯上了海盐？
“贾老爷是谁？”
“贾茂，临海县最大的盐商。贾老爷非常欣赏曹公子的能耐，跟我家老爷谈生意，只赚不赔！”
曹天心中冷笑：哼，说的比唱的都好听……
最大的盐商？
不妨去看看这个贾茂要搞什么名堂。
曹天嘴角一扬：“带路。”
贾府正厅，四角摆着冰盆，凉意袭人。
贾茂挺着圆滚滚的肚子迎上来，锦缎长衫上绣着铜钱纹样：“曹公子，久仰久仰！”
曹天不动声色地避开对方伸来的胖手。那只手上戴着三个玉扳指，指甲修得圆润光亮。
“贾老爷客气。”曹天在客座坐下，目光扫过厅内陈设——紫檀木的桌椅，景德镇的瓷器，连茶托都是鎏金的。
丫鬟奉上茶盏。贾茂笑眯眯地推过一碟点心，眯起小眼睛：
“我看曹公子是个直率之人，那我也不兜圈子，直接开门见山了。
我今日在县衙旁听，听说老弟制的盐，比官盐还纯？”
曹天淡然一笑：“祖传工艺，不值一提。”
贾茂脸上的肥肉抖了抖。他使了个眼色，管家立刻捧上一个红木匣子。
匣盖打开，里面整整齐齐码着十锭银子。
“五百两，”贾茂压低声音，“买老弟的制盐方子。”
曹天心里嗤笑：才五百两？打发叫花子呢！
海盐一旦推广，那将是几万两的利润。
曹天看都没看银子一眼：“不卖。”
“八百两！”贾茂提高了嗓门。
“贾老爷，恕我回绝，这海盐是给县太爷的，我是挂着官牌子，给县衙特供精盐，配方哪能随便卖？”
贾茂眼神一暗：“曹天，你别不识抬举，八百两，不少了！县衙门能给你几个钱？”
曹天语气平淡，“没什么好商量的，不外卖。”
贾茂猛地拍案，茶盏跳了起来：“在临海县，还没有我贾茂做不成的盐生意！”
曹天缓缓起身，掸了掸衣袖上的灰尘：“喏，现在有了。”
说完，曹天就起身离开了。
贾茂脸色瞬间涨得通红，脖子上青筋暴起，死死盯着曹天离去的背影，肥厚的手掌攥紧了拳头。
管家凑上前：“老爷，这小子，太不识抬举了！必须狠狠教训他一顿，给他点颜色瞧瞧。”
贾茂狞笑，低声道：“去找几个人，把这个小子好好修理一顿，我倒要看看他松不松口！”
傍晚，曹天回到客栈。
唐诗和宋慈见曹天回来了，激动不已。
“小天！”唐诗一头扎进曹天的怀里。
宋慈长舒一口气，在曹天的胸口捶了一下：“傻子，你吓死我了，我以为你回不来了呢……”
三人还没来得及寒暄几句，突然，客栈大门被“砰”地踹开。
五个彪形大汉闯了进来，为首的刀疤脸一脚踢翻柜台，账本散落一地。
“哪个是曹天？”刀疤脸抽出短棍，在掌心敲得啪啪响。
店里的宾客都吓坏了，四散逃窜，一眨眼，就只剩下曹天和唐诗宋慈。
刀疤脸的目光锁定曹天。
“听说你很会制盐？”刀疤脸咧嘴一笑，露出满口黄牙，“贾老爷让我们来学学手艺！”
话音未落，短棍已呼啸着砸向曹天膝盖。
曹天身形微侧，木棍擦着裤管掠过，随即右手成爪，直取刀疤脸咽喉。
刀疤脸闷哼倒退，撞翻两张条凳。
剩下四人同时扑来。
曹天抄起长凳横扫，“咔嚓”一声砸在当先混混肩头。
顿时，木屑飞溅间，那人惨叫着跪倒在地。
左侧混混挥刀劈来。曹天矮身避过，一个扫堂腿将两人掀翻。
最后那个刚拔出匕首，就被曹天抓住手腕一拧。
“啊！”匕首落地，那人手腕已呈诡异角度弯曲。
刀疤脸挣扎着要起，曹天一脚踩住他手腕：“回去告诉贾茂，别再来招惹我！”